Jeden satelit úspešne slúžil druhému vôbec prvýkrát

Vesmírne vozidlá po spustení sa do obchodu spravidla nedostanú kvôli údržbe. Jedinou výnimkou z tohto pravidla bol Hubblov vesmírny ďalekohľad a aj potom sme boli schopní opraviť a obnoviť iba toto konkrétne zariadenie z dôvodu typov porúch, ktoré utrpel. Satelit teraz úspešne priniesol ďalší satelit späť do režimu online bez ľudský zásah. Z dlhodobého hľadiska by takýto pokrok mohol dramaticky predĺžiť životnosť satelitov.

Satelit MEV-1 (Mission Extension Vehicle) spoločnosti Northrop-Grumman sa zapojil do doku s procesorom Intelsat 901 a teraz slúži ako motor satelitu. Intelsat 901 bol uvedený na trh v roku 2001 a poskytoval služby až do vyčerpania paliva. Družica bola presunutá na obežnú dráhu cintorína v decembri 2019, aby sa mohla v budúcnosti podobať modelu MEV-1.

MEV-1, dokovacia stanica s procesorom Intelsat 901. Obrázok Northrop-Grumman

Mission Extension Vehicle je automatická lietajúca palivová nádrž, ktorá dokáže uchopiť ďalší satelit v blízkosti a vtiahnuť ho kvôli údržbe. MEV-1 v skutočnosti neprenáša palivo na satelit. Namiesto toho používa vlastné trysky a prívod paliva na presunutie satelitu späť na správnu obežnú dráhu, čo mu umožňuje opätovne vstúpiť do služby. Uvažovalo sa tiež o vozidlách, ktoré by tankovali kozmické lode priamym pripojením k ich palivovým potrubiam, ale umožnenie fyzického spojenia MEV-1 s cieľom a použitie vlastného ťahu sa ukázalo ľahšie ako inžinierstvo než chúlostivý proces fyzického spojenia a letu prenos paliva.

Zatiaľ čo MEV-1 používa na tieto manévre vlastné palivo a trysky, jeden MEV je schopný obsluhovať viac satelitov. Zmluva medzi spoločnosťami Northrop-Grumman a Intelsat požaduje, aby sa Intelsat 901 vrátil do prevádzky na päť rokov, potom bude presunutý späť na obežnú dráhu cintorína. V tom okamihu sa MEV-1 odpojí a prejde k ďalším zákazníkom.

Toto je prvýkrát, čo sme niekedy takto obiehali okolo satelitu, takže nie je jasné, koľko vozidiel môže remeslo ako MEV-1 oživiť, alebo ako by to zmenilo spôsob, akým používame satelity. Je však pravdepodobné, že konečným výsledkom bude menej štartov, dlhšia životnosť satelitov a menej vesmírnych harabúrd zahltených našimi obežnými dráhami. Ak je vypustenie jedného satelitu + palivového tankera lacnejšie ako zostavenie a vypustenie dvoch satelitov, dlhodobým výsledkom bude zlepšenie na viacerých frontoch.

Ak bude možné navrhnúť satelity na opravu alebo rozšírenie po štarte, mohla by byť k dispozícii nová škála možností. Mohli by sa satelity časom upgradovať? Mohli by sme vylepšiť satelitné zobrazovanie integráciou upgradovaného procesora alebo procesora AI, ktorý bol dodaný roky po pôvodnom spustení prostredníctvom „expanzie SAT“ CubeSat?

Takéto koncepty znejú v súčasnosti akosi šialene. Ale odkedy Sputnik predviedol úžasné schopnosti plážovej lopty s vytŕčajúcou anténou, považovali sme satelity za jednorazový zdroj bez možnosti rozšírenia alebo vylepšenia po štarte. Teraz, keď je možné ich natankovať, sa nepochybne dočkáme spoločností, ktoré experimentujú s inými upgradmi.

Hlavný obrázok poskytol Northrop-Grumman