Sonda NASA Messenger, ktorá bola prvýkrát uvedená na trh v roku 2004 s cieľom pozorovať Merkúr, sa čoskoro ponorí do svojej smrti a dopadne na povrch skalnej planéty niekedy okolo 30. apríla, keď jej dôjde pohonná látka. Dopad bude dosť veľkolepý, aj keď bohužiaľ, nebudeme ho môcť vidieť z miesta, kde sedíme. Zrúti sa na povrch rýchlosťou zhruba 8 750 míľ za hodinu na opačnej strane planéty, ktorá je obrátená od Zeme.
'Po tomto poslednom manévri konečne vyhlásime kozmickú loď z pohonnej látky, pretože tento manéver vyčerpá takmer všetok náš zvyšný plyn hélium,' uviedol Daniel O’Shaughnessy, inžinier misijných systémov v APL, v výkaz , 'V tom okamihu už nebude kozmická loď schopná bojovať proti stlačeniu gravitácie slnka smerom nadol.'
Kozmická loď letela šesť a pol roka a na obežnú dráhu Merkúra sa dostala 18. marca 2011. Od tej doby zhromažďuje údaje o planéte, ktoré presahujú jej pôvodnú očakávanú životnosť jeden rok plus ďalšie dve predĺženia, a to celkovo na takmer štyri roky. , Medzi jeho zistenia patrí skutočnosť, že Merkúr má v polárnych kráteroch okrem iných materiálov aj veľa zamrznutej vody a že je takmer dve míle hrubý. Zmapovala tiež chemické zloženie Merkúra pomocou röntgenového spektrometra (XRS) a systému Mercury Dual Imaging System (MDIS) a zistila niekoľko pozoruhodných kontrastov v jeho rozmanitosti:
Tieto druhy detailov pomáhajú vedcom dozvedieť sa, ako vznikli vnútorné planéty našej slnečnej sústavy. Poskytuje tiež niekoľko príležitostí na porovnávanie snímok. V roku 2013 Messenger urobil niekoľko bežných fotografií zo Zeme pri obiehaní okolo Merkúra súčasne s tým, ako to robila Cassini pri obiehaní okolo Saturnu. Cassiniho obrázky boli zo zjavných dôvodov krajšie vďaka okolitému pozadiu. Ale stále je zarážajúce vidieť Zem (a náš mesiac) z takej vzdialenosti:
Misia Messenger poslúžila aj ako test na jej nový žiaruvzdorný a reflexný keramický látkový slnečný štít, ktorý chránil prístroje a elektroniku kozmickej lode pred slnečným žiarením - nehovoriac o teplotách nad 500 stupňov Fahrenheita.
Najviditeľnejším spôsobom, ako budeme vedieť, že Messenger úspešne pristál na Merkúre 30. apríla alebo okolo, bude okamžité zastavenie akýchkoľvek dátových prenosov z plavidla v priebehu niekoľkých minút od jeho dopadu. Je tu trochu okienka, čo sa týka presného okamihu, keď remeslu dôjde pohonná látka.
'Prvýkrát v histórii máme skutočné vedomosti o planéte Merkúr, ktoré ukazujú, že je fascinujúcim svetom ako súčasť našej rozmanitej slnečnej sústavy,' uviedol John Grunsfeld, spolupracovník správcu riaditeľstva vedeckých misií v ústredí NASA vo Washingtone. „Aj keď sa operácie kozmických lodí skončia, oslavujeme MESSENGER ako viac ako úspešnú misiu. Je to začiatok dlhšej cesty k analýze údajov, ktoré odhaľujú všetky vedecké záhady Merkúra. “
Nakoniec bol Messenger pre NASA fantastickým úspechom. Prezrite si jeho archív obrázkov za všetky úspechy, ktoré Messenger dosiahol, a tu je video z roku 2012, keď NASA prvýkrát oznámila početné objavy o tom, čo Messenger našiel: